1.-2. Fejezet

 

Első fejezet

Alex

 

Fordította: Aemitt

 

Briton Bay, az otthonom, bár évek óta nem jártam itt. Mégis pontosan tudtam, melyik busszal kell eljutnom a nagynéném házához, és tudtam, mennyibe fog kerülni utána taxit fogni, a buszmegállótól a taxisávig tartó túra csak az út első felét tette ki. Hosszú volt az út New York Cityből a Briton Bay-i tengerpartig, és Beth otthona olyan közel volt a tengerparthoz, amennyire csak törvényesen lehetséges, mert soha nem akarta, hogy túlságosan elérhető legyen az átlagember számára, akit ő annak tartott.

Mert Beth Cooper minden volt, csak nem szokványos.

A nagynéném sztár volt. És nem csak az a fajta sztár, akinek csak egy dal vagy film fűződik a nevéhez, és akit gyorsan elfelejtenek, amint eltűnik Hollywood fényei elől. Beth a Vászon Királynője becenevet kapta, a legnagyobb hollywoodi színészek mellett játszott, és amint belépett a forgatásra, könnyedén ellopta a színpadot. Olivia Newton-Johnnal és Diane Keatonnal is közeli barátságban volt, mielőtt a trió állítólag összeveszett volna a nagynénémnek egy nős főszereplővel való állítólagos kapcsolata miatt.

Beth a magánéletében is ugyanolyan sztár volt. Az volt az alapelve, hogy mindig a legjobb partikat rendezte, több ezer dollárt és több ezer órát áldozott bonyolult ünnepi eseményekre és játékos estélyekre. Amikor tizenhat éves voltam, megengedte, hogy segítsek neki bort kóstolni a partijaira, ha megígértem, hogy a kóstolás a mi kis titkunk marad. Huszonegy éves koroMr.a pedig már mestere lettem annak, hogyan párosítsam a megfelelő bort bármilyen ételhez.

Egyik este félrehívtam a nagynénémet, hogy megkérdezzem tőle, mi a titka a tökéletes parti szervezésének, az alkohol és az ételek hibátlan kiválasztásán kívül. Beth egyenesen a szemembe nézett, és azt mondta, hogy a tökéletes parti egyetlen titka az, hogy soha nincsenek gyerekek, akik elronthatják a jó hangulatot. Aztán mindkét arcoMr.a adott egy puszit, és megnyugtatott, hogy én sosem számítottam igazi gyereknek, hiszen mindig is olyan kíváncsi, de mégis független voltam. Ráadásul csak nyáron jártam ide, és ő imádta, amikor itt voltam.

De ugyanilyen boldog volt, amikor hazafelé tartottam, örült, hogy a háza a saját kezében van, hogy visszatérhessen a férfi szórakoztatásához, akibe azon a héten szerelmes volt.

Istenem.

Hiányzott.

Briton Bayben lenni nélküle darabokra törte a szívem.

Visszajöttem, hogy lerójam tiszteletemet, nem tudtam, mit tegyek, miután megtudtam, hogy meghalt. A halála teljes, borzasztó sokként ért, mivel Beth soha nem említette, hogy beteg lenne. A pokolba is, még csak utalást sem tett arra, hogy úgy érezte, közeledik az ideje, a heti vasárnap esti telefonbeszélgetéseink során egyszer sem.

De azt hiszem, nem számított, hogy Beth előre látta-e vagy sem, mert így vagy úgy, de a halál így is, úgy is felbukkant a küszöbén.

És akárcsak a halál, most én is Beth küszöbén találtam magam, a lábam a lábtörlőjén törölve. Lenéztem az ismerős látványra, miközben mosoly terült szét az arcomon.

„Bármit is árulsz, hármat veszek.”

A családunkban bennfentes vicc volt, hogy Beth képtelen volt elküldeni bármilyen házaló ügynököt, sokkal könnyebbnek találta, hogy csak úgy átadja a pénzét, mint, hogy elmagyarázza, hogy nincs szüksége új kábeltévé-csomagra vagy új magazin-előfizetésre. Ez egyike volt a számos furcsaságnak, amiben Beth és én osztoztunk, csakhogy míg ő humorral és méltósággal viselte el a hibáját, én úgy döntöttem, hogy megtalálom a módját annak, hogy elkerüljem a kopogtatókat, új módszereket fedeztem fel arra, hogy a sötét oldalam a látóhatáron kívülre kerüljön, és elsajátítsam a saját otthonom hátterébe való beolvadás művészetét.

Szerencsére sikerült karriert csinálnom abból a képességemből, hogy észrevétlen tudtam maradni, és megtaláltam a hivatásomat, mint oknyomozó újságíró. Életem elmúlt néhány évét azzal töltöttem, hogy beépített ügynökként sztorizgattam országszerte, ahol a keleti parton alakuló titokzatos bandák felbukkanásától kezdve a középnyugati gyárak bűnösen alulfizetett, teljes munkaidőben foglalkoztatott alkalmazottaikig mindent nyomon követtem.

De ahogy becsúsztattam a kulcsot Beth bejárati ajtajába, csak bűntudatot éreztem.

Bűntudatot és dühöt.

Ha tudtam volna, hogy Beth ennyire közel áll a halálához, hamarabb visszajöttem volna Briton Baybe. Fogtam volna a kezét az utolsó pillanataiban. Gondoskodtam volna róla, hogy soha ne érezze magát egyedül. És ahogy végigsétáltam Beth nappaliján, és észrevettem, hogy a mindig is jelenlévő levendula parfümje határozottan hiányzik, éreztem, hogy düh forrong az ereimben

Ez nem helyes.

Beth nem akarta volna, hogy a dolgok így végződjenek. Ha tudta volna, hogy meg fog halni, szólt volna nekem, vagy legalábbis utasítást hagyott volna, hogy valaki hívjon fel. Minél többet gondolkodtam azon az abszurditáson, hogy a nagynéném lényegében nyomtalanul eltűnt ebből az életből, annál inkább rájöttem, hogy válaszokra van szükségem, méghozzá gyorsan.

Mielőtt a dühöm olyasmivé fajulna, amit nem tudnék visszafordítani.

Kisétáltam Beth tengerparti házából, nem tudtam tovább elviselni a házat nélküle, anélkül, hogy ő otthonná tette volna. Hátamat a bekerített verandának támasztottam, egy pillanatra rápillantottam a házra, az emlékek egy tekercsen játszódtak le az elmém hátsó részében.

Volt valami igazán különleges a rózsaszín-fehér festékkel festett panelekben, abban, ahogy az ablakkereteket babakékre festették, ahogy a második emelet nagyobbnak tűnt, mint az első, és mintha túlnőtt volna az első emelet falain.

Olyan volt, mintha egy babaház-katalógusból vették volna ki, olyan ház, amilyenben Barbie is lakott volna, ha valaha is lehetősége lett volna rá.

De ahogy visszagondoltam azokra az alkalmakra, amikor Beth behívott a verandáról, vagy kijött hozzám, egyik kezében cigarettával, a másikban pedig a Harangvirág imádott példányával, észrevettem egy fehér fényfoltot, amely fényesen csillogott a ház bejárati kilincsén.

Megzavarodva a hirtelen tükröződéstől, megfordultam, hogy megkeressem a fény forrását.

Ahogy elfordítottam a fejem, észrevettem, ahogy egy póló nélküli férfi a szemközti világítótorony külsejét festi. Egy kis tükröt tartott a magasba, miközben dolgozott, és ecsetjével fehér csíkokat festett a világítótorony keretének oldalára. És néhány újabb ecsetvonás után távolabb vitte az ecsetet a világítótoronytól, közelebb tartva a tükröt a friss festékhez.

Ellenőriz valamit.

Talán azt akarta látni, hogy a festék visszatükröződik-e. Őszintén szólva nem sokat tudtam a világítótornyokról, sem a fényvisszaverő festékről, de nem tagadhattam, hogy szórakoztatott a látszólagos figyelme a részletekre, a festés, amely mintha néhány másodpercenként megállt és megkezdődött volna. Még azon a gondolaton is kuncogtam, hogy a festés egész éjjel tartott, és elképzeltem, ahogy a hajnali órákig dolgozik.

Hagytam, hogy a tekintetem elidőzzön a jóképű idegenen, ahogyan az ecset egy újabb mozdulatától ráncba szaladt a homloka, ahogyan a napfény visszatükröződött a bőrén, ami izzadságtól és fénytől csillogóvá tette azt. Volt valami ebben a férfiban, valami, amit nem tudtam pontosan meghatározni, de valami, ami lekötötte a figyelmemet, miközben kisöpört néhány kósza hajszálat a homlokából, és az ecsete visszatért a világítótorony oldalához. Egy életre kelt görög szoborra emlékeztetett, az ujjbegyeiből kiegyensúlyozottság áradt, arckifejezése olyan komoly volt, hogy csak azt tudtam elképzelni, hogy kőbe van vésve.

A klasszikusan jóképű férfi volt a definíciója, és egy pillanatra elgondolkodtam, vajon híres-e, egy másik Briton Bay-i lakos, aki a tengerpartot választotta az exkluzív hely miatt. Vagy talán csak meglátogatott valakit a városban, és a létezése csak addig kötődött a világítótoronyhoz, amíg a barátja vagy a rokona meghívta.

Hmm.

Talán még akkor is itt lesz, amikor visszajövök a Briton Bay egyetlen helyi temetkezési vállalkozójával, Mr. James Garrisonnal való találkozóMr.ól. Épp annyira rettegtem a Mr. Garrisonnal való négyszemközti találkozótól, mint amennyire rettegtem attól, hogy visszatérjek a városba, tudván, hogy Beth nem lesz itt, hogy felvidítsa a napomat.

Egyébként is, miért érdekelt, hogy a jóképű idegen még mindig ott lesz-e, amikor visszajövök a Mr. Garrisonnal való találkozóról? Nem mintha fizikailag vagy szellemileg a megfelelő helyen lettem volna egy romantikus kapcsolathoz. Különben is, nem maradnék Briton Bayben tovább, mint amíg ki nem derül, mi lesz a nagynéném birtokával, és utána ismét utazgathatnék az országban, és feltárhatnám, mi mindent próbálnak a sötétben rejtve tartani.

Egy utolsó pillantást szenteltem a gyönyörű férfinak, és egy pillanatig gyönyörködtem cizellált mellkasában a ragyogó, szikrázó napsütésben.

Aztán fürgén lesétáltam a nagynéném tornácáról, és elindultam a városba, hogy találkozzam Mr. Garrisonnal.

 

* * * *

 

– Őszinte részvétem a veszteségedért – sóhajtott fel Mr. Garrison, miközben helyet foglalt az íróasztalánál. – A nagynénéd jó asszony volt. Az egyik legjobb nő, akit valaha ismertem. – Mr. Garrison ismét felsóhajtott, és lenézett egy nagy füzetre, amely az íróasztala tetején hevert.

Miközben lassan átnézte a füzetet, én is rápillantottam, és fel-alá bámultam, miközben vártam, hogy folytassa a megbeszélést. Mr. Garrison kezdett lassan öregedni, ami ironikus volt, hiszen úgy mozgott, mintha a világ összes ideje a rendelkezésére állna. De bár olyan gyors volt, mint a melasz, tudtam, hogy jobb, ha nem próbálom siettetni a munkáját, már hallottam, ahogy a nagynéném a túlvilágról dorgál, amiért ilyen udvariatlan voltam egy ilyen jó emberrel.

– Meg is van – szólalt meg Mr. Garrison. – Beth Cooper információi. Elhunyt 72 éves korában. Múlt csütörtökön hamvasztották el...

– Várjon. Elhamvasztották? – Felemeltem a kezem. – Hogy érti ezt? Két napja hívott fel, és mondta, hogy meghalt. Hogy lehet, hogy máris elhamvasztották, amikor még esélyem sem volt rá, hogy...

– Ez volt az egyik kívánsága – magyarázta. – Beth azt akarta, hogy elhamvasszák, és nem akarta, hogy a családját értesítsék, amíg ez meg nem történt. Persze, különös nő volt, de a sok hajlakk és csillogás alatt mindig volt valami terve.

– Szóval, mit akar ezzel mondani? Még a testét sem láthatom?

– Nos, fiatalember, nem tudom, mennyit tudsz a hamvasztásról, de a testéből nem sok mindent lehet látni – grimaszolt Mr. Garrison. – Bár szívesen adok hozzáférést a hamvaihoz, de...

– Nem akarom a kibaszott hamvait. A nagynéném akarom – válaszoltam összeszorított fogakkal és frissen potyogó könnyekkel. – Megértem, hogy Beth nem akart temetést, mert mindig is utálta azokat. A szemét forgatta volna a túlzásba vitt ájulásokon és a koporsóra esésen. A legrosszabb, hogy utálta volna azokat az embereket, akik úgy tettek, mintha a legjobb barátnői lennének, miközben még azt sem bírták volna elviselni, hogy egy szobában legyenek. De... – A szavaim elakadtak, miközben halkan szipogtam. – Sajnálom, Mr. Garrison. Én csak... azt hittem, hogy képes leszek elbúcsúzni. Azt hittem, hogy legalább láthatom őt, még egyszer utoljára.

– Beth mindig tudta, mit csinál, kölyök – nézett rám Mr. Garrison szomorú mosollyal. – Talán tudta, hogy ha meglátod a testét, az csak rontott volna a helyzeten. Talán azt akarta, hogy úgy emlékezz rá, amilyen volt, amikor még élt. Tudod, ünnepeld az emlékét, anélkül, hogy azon a tényen ragadnál le, hogy már nincs többé.

– Talán így van – megvonogattam a vállamat.

Mr. Garrison bólintott, miközben kihúzta az íróasztala egyik fiókját. Kivett egy papírlapot, és az én oldalaMr.a csúsztatta az asztalnál. – Itt a halotti bizonyítványa. Tudom, hogy ez nem egészen ugyanaz, mint egy teljes temetés és egy koporsó, de... talán ez ad egyfajta lezárást.

Az első ösztönöm az volt, hogy kettétépem a halotti bizonyítványt, és hagyom, hogy a darabok Mr. Garrison padlójára hulljanak, anélkül, hogy megnézném a lapon szereplő információkat. De miután sikerült legyőznöm az említett ösztönöket, egy pillanatra átnéztem a halotti bizonyítványt, és a szúró érzés, hogy Beth neve szerepel a tetején, csak annál rosszabbnak tűnt, minél tovább maradt a szemem a lapon.

Amikor észrevettem egy meglehetősen furcsa mondatot az előttem lévő dokumentumon, visszafogtam a hangomat, miközben elolvastam a szavakat. – A halál oka... természetes ok... nincs boncolás? Azt akarja mondani, hogy nem boncolták fel?

– Nem volt rá szükség – magyarázta Mr. Garrison. – A halál oka elég nyilvánvaló volt.

– Hogy érti ezt?

– Úgy értem, hogy teljesen világos volt, hogyan hagyta el Ms. Cooper ezt a világot. – Mr. Garrison hangja remegni látszott, miközben a kezébe köhögött. – Bár nem kell túl sokat rágódni rajta. Nem hiszem, hogy ettől jobban éreznéd magad, Alex.

Teljesen világos volt, hogyan hagyta el ezt a világot Ms. Cooper.

Mi a fene? Miféle válasz volt ez?

És miért tűnt hirtelen olyan idegesnek Mr. Garrison? Mintha, amint felhoztam, a soha el nem végzett boncolást, megremegett volna tőle a lába, hűvös és nyugodt viselkedését valami ideges és gyanakvó váltotta fel.

A helyzet furcsasága minden riporteri csontomat beindította, és a testem kissé megmozdult a székemen. – Láthatnám a hamvasztási rendelkezését? Vagy bármit is írt alá, amivel engedélyezte, hogy elhamvasszák anélkül, hogy én, mint a legközelebbi hozzátartozója, tudtam volna róla.

– Igen, természetesen – felelte Mr. Garrison, és a hangja még jobban remegett, mint korábban.

Átcsúsztatott egy újabb papírlapot, ezúttal tollal írt szavakkal, a sorok a lap közepére firkálva. A dokumentum eléggé legálisnak tűnt, közjegyzői bélyegzővel és Mr. Garrison saját aláírásával az alján.

Valójában az egyetlen probléma a dokumentummal az volt, hogy annyira nyilvánvalóan nem a nagynéném kézírása volt.

Beth kézírása ugyanolyan kecses volt, mint, amilyen ő volt, a cirkalmas betűk a szépírásra emlékeztettek. Bárki is írta ezt a dokumentumot, sokkal erősebb kézzel írta, a betűi mindenféle szépség és kecsesség nélküli munkát tükröztek.

Majdnem olyan volt, mintha az illető be akarta volna fejezni az írást, aztán továbblépni a napjával, mintha valahogy kifogyott volna az időből vagy a türelemből, sőt talán még a képességekből is.

Visszanéztem Mr. Garrisonra, akinek az arcán látszott a kora, ahogy ismét a túlméretezett jegyzetfüzetét bámulta.

A nénikéd jó asszony volt.

Az egyik legjobb nő, akit valaha ismertem.

Mr. Garrison meghamisította a nagynéném hamvasztási megbízását? Ezért lett olyan ideges, amikor felhoztam a témát?

De mi oka volt Mr. Garrisonnak erre? Gyerekkorom óta ismertem a férfit, és bár ő is egy volt azon férfiak hosszú sorában, akik viszonzatlanul belezúgtak a nagynénémbe, nem tudtam elképzelni, hogy bármit is tenne, amivel ártana neki, beleértve azt is, hogy a kívánsága ellenére elhamvasztja.

Ami azt jelentette, hogy Mr. Garrison valószínűleg falazott valakinek, valakinek, aki nem akarta, hogy a nagynénémet boncolják, valakinek, aki nem akarta, hogy kiderüljön az igazság arról, hogyan halt meg.

És miközben csendben néztem, ahogy Mr. Garrison újabb oldalra lapoz a végtelennek tűnő jegyzetfüzetében, végigfutott a hideg a hátamon, miközben azon tűnődtem, vajon az előttem álló szelíd öregembernek közvetlen köze van-e ahhoz, hogy eltussolja, mi történt valójában Beth-szel.

Szörnyű érzésem támadt, hogy valami lappang a sötétben Briton Bayben, és itt volt az ideje, hogy azt tegyem, amihez a legjobban értek: benyúljak az árnyékba, és rúgkapálva és sikoltozva a fényre rángassam az igazságot.

Második fejezet

Nicholas

 

Fordította: Aemitt

 

Láttam, hogy a verandáról figyelt engem.

Először észre sem vettem, de végül a kezemben tartott tükör figyelmeztetett a Beth küszöbén álló alakra, akinek a tekintete az én alakomra tapadt. Kétlem, hogy észrevette volna, hogy figyelem, ravaszul a tükör szélét használtam, hogy a tekintetem ne találkozzon az övével.

És amikor sikerült éppen annyira elfordítanom a tükröt, hogy teljes valójában láthassam, éreztem, hogy a mellkasom mély és hirtelen lélegzetvételtől kitágul.

Gyönyörű volt.

De nem csak a szépsége lepett meg. Hanem az a tény, hogy felismertem őt, számos képről, amelyek Beth otthonának folyosóit szegélyezték. Láttam ezt az idegent felnőni az évek során, a kisgyermekkori fotókon egészen azokig, amelyeken úgy tűnt, hogy középiskolás, és végül főiskolás.

Alex Cooper.

Beth gyakran csak róla akart beszélni, és történeteket mesélt nekem a nagyon fontos, nagyon elfoglalt, világjáró unokaöccséről, aki karriert csinált abból, hogy az egész országot beutazta, hogy egy jó nyomra bukkanjon. Az újságírói életén kívül nem sokat tudtam Alexről, de azt tudtam, hogy nem az a fajta ember, aki csak úgy véletlenül beugrik Briton Baybe, legalábbis mióta ideköltöztem.

Ami azt jelentette, hogy biztosan azért volt itt, hogy Beth utolsó ügyeit intézze.

A felismerés meg nem nevezhető szomorúsággal töltött el, olyannal, ami a bőröm alá szivárgott, és otthonra lelt. Beth Cooper volt életem egyik fénypontja Briton Bayben, látszólag azon kevés megmaradt emberek egyike, akik őszinték voltak a szándékaikkal kapcsolatban. A korkülönbségünk ellenére Beth megértett engem, mint embert, még akkor is, ha a legtöbb megoldási javaslata bármilyen problémámra is, vagy egy buli megrendezését vagy egy kedves srác hazahozását tartalmazta, akivel randizhatok.

De ez csak Beth volt, és nem tagadhattam, hogy őszinte hite, miszerint a nehéz idők mindig csak néhány pillanatnyira vannak attól, hogy visszaforduljanak, majdnem elég volt ahhoz, hogy magam is elhiggyem ezt.

Majdnem.

Sajnos, jobban tudtam, minthogy azt várjam, hogy a problémák maguktól megoldódnak. Ez volt az egyik oka annak, hogy Briton Baybe költöztem, hogy véget vethessek egy problémámnak, hogy továbbléphessek az életemmel anélkül, hogy visszanéznék. És hálás voltam, hogy a Briton Bay lakói – egy arra járó idegen időnként elkerekedő tekintetét leszámítva – többnyire elégedettnek tűntek azzal, hogy békén hagytak.

Úgy döntöttem, hogy ugyanezt a Briton Bay-i udvariasságot viszonzom Alex Cooperrel, és egy szót sem szóltam hozzá, miközben néztem, ahogy kisétál a nagynénje verandájáról. Magamban sok szerencsét kívántam neki, bárhová is sodorja a pörgős karrierje, mielőtt visszatértem volna a világítótorony oldalára festeni a fényvisszaverő vonalakat.

 

* * * *

 

Megint engem figyelt.

Be kellett vallanom, meglepődtem, amikor másnap újra Beth-nél láttam Alexet, mert azt hittem, hogy a Briton Bay-i látogatása a lehető legrövidebb lesz. De itt volt, ismét, a tekintete a testemen időzött, a szemei szégyentelenül minden mozdulatomat figyelték.

Nem tudtam úgy tenni, mintha én nem figyeltem volna őt. Volt valami Alexben, ami megragadta a tekintetem, valami abban a megtévesztően nyugodt stílusban, ahogyan Beth verandájának gyöngyházfehér oszlopának támaszkodott, a válla fáradtnak tűnt, noha minden más rajta kívül feszültnek és ébernek. És, volt valami abban, ahogyan engem figyelt, szinte mintha mindent elkövetett volna, hogy megpróbálja kitalálni az egész élettörténetemet anélkül, hogy bármit is kérdezne tőlem. Azon tűnődtem, vajon ezt az újságírói pályafutásából tanulta-e, azt az igényt, hogy felmérjen valakit anélkül, hogy egy szót is szólna hozzá.

Akárhogy is, lenyűgözött, és ezt az érzést már évek óta nem tapasztaltam. De ugyanezt a lenyűgözöttséget mélyen magamba kellett fojtanom, mert pontosan ez az a fajta dolog volt, ami visszavezetett volna oda, ahol azelőtt éreztem magam, mielőtt Briton Baybe jöttem.

Összetört szívvel és teljesen egyedül.

És nem akartam még egyszer így érezni, soha többé. Legalábbis nem, ha rajtam múlott.

Eltereltem a figyelmemet Alexről, és visszatértem az előttem álló feladathoz. Úgy terveztem, hogy sokkal hamarabb végzek a világítótorony festésével, de Beth elvesztése keresztülhúzta ezeket a dolgokat. És most, bár közel voltam a befejezéshez, még mindig túl messze éreztem magam a céltól, a befejezés elmaradása kezdett fáradt sóhajtássá formálódni a tüdőmben.

De ahogy újra a világítótorony oldalához emeltem az ecsetemet, éreztem, hogy egy meleg kéz finoman megkocogtatja a vállamat.

Pontosan tudtam, ki az, még mielőtt halk hangon köszönt volna. – Szia, elnézést a zavarásért. Épp most láttalak meg a...

– Figyeltél engem – válaszoltam, anélkül, hogy levettem volna a szemem a munkámról.

– Én nem így fogalmaznék...

– Semmi baj. Ezt kell tenned – folytattam. – Te riporter vagy, igaz? Az a dolgod, hogy figyeld az embereket.

– Ki mondta neked, hogy riporter vagyok?

– Nem te vagy Alex Cooper? Beth unokaöccse? – feleltem. – Folyton folyvást rólad beszélt.

– Te... ismerted Beth-t?

– Hát te nem? – A szavaim bosszús hangon csattantak fel. – Nem ezért kezeled te a házat? Rendezed az ügyeit? Vagy csak azért jöttél vissza a városba, hogy megnézd, hagyott-e rád valamit a végrendeletben?

– Semmit sem tudsz rólam – csattant fel Alex, és bosszús hangja most már megegyezett az enyémmel.

Válaszul csúfondárosan gúnyolódtam. – Sajnálom. Lehet, hogy félreértettem az egészet. Talán épp azon vagy, hogy felmondj az eléggé megerőltető munkáddal, ami mindig is mérföldekre tartott a nagynénédtől, és a következő hetekben Briton Baybe költözöl, tudod, hogy újra megtaláld magad. – Megfordultam, hogy ránézzek, mielőtt holtfáradt hangon folytattam. – Vagy talán csak megpróbálod rendbe hozni a nagynénéd régi házát, és annyi pénzt kapsz érte, amennyit csak tudsz, és visszamész ahhoz a titkos ügyhöz, amin éppen dolgoztál, mielőtt a nagynénéd megzavarta a sűrű időbeosztásodat azzal, hogy ilyen önző módon meghalt.

– Hűha – vigyorgott Alex miközben a mellkasán összekulcsolta a karját. – Gratulálok.

– Gratulálsz, mégis mihez?

– Interjúkat készítettem a világ legnagyobb bandatagjaival – magyarázta Alex. – Komolyan mondom. Leültem olyan emberekkel, akik bárkitől, még a saját anyjuktól is loptak volna, ha ez azt jelenti, hogy csak néhány dollárral több van a bankszámlájukon. És mégis, biztos vagyok benne, hogy te vagy a legnagyobb seggfej, akivel valaha találkoztam.

– Köszönöm a megtiszteltetést. – Vigyorogtam rá szarkasztikusan. – Most már visszatérhetsz ahhoz, amit eddig csináltál...

– Tudod, valamiben igazad volt – vágott közbe Alex. – Abban, hogy nem maradok.

– Aha. Gondoltam.

– De a többivel kapcsolatban tévedtél – folytatta. – Nem csak a nagynéném házát akarom eladni, és visszatérni a régi életemhez. Én... van valami... – Alex egy pillanatra szünetet tartott, mielőtt befejezte a gondolatait. – Beth többet jelentett nekem, mint egy régi ház, amit egyszer majd eladhatok. Ő jelentett nekem mindent. Ő volt... minden, ami valaha is lenni akartam. Elgondolkodtató. Édes. Tele bájjal. – Alex ismét rám szegezte a tekintetét, miközben így folytatta – És sajnálom, ha te is ismerted őt, mert ez azt jelenti, hogy valószínűleg te is ugyanígy érzel a távozása miatt. Ez... kurvára szívás, nem igaz? Az az újonnan talált lyuk a mellkasodban?

– Ez így nem fog menni.

– Mi nem fog működni?

– Ez a taktika, bármit is csinálsz – válaszoltam. – Biztos vagyok benne, hogy szép trükk volt, amit az Újságírás 101-ben tanítottak neked, hamis biztonságérzetet felépíteni egy idegennel szemben, de ez csak akkor működik, ha az idegen eleve nyitott arra, hogy beszélgessen veled. És őszintén szólva, már kurvára unom ezt a beszélgetést, úgyhogy ha megbocsátasz...

– A mosdóban szivárog a mosdókagyló.

– Micsoda?

– Egy szivárgó mosdó? Az előszobai fürdőszobában? – Alex úgy ismételte a szavait, mintha kérdések lennének. – Csak gondoltam, ha már ennyire kész vagy megszabadulni tőlem, akkor nem bánod, ha ajánlok egy jó vízvezeték-szerelőt. Sosem voltam túl jó a kézimunkában.

– Túlságosan lefoglal a nyomozás, hogy kitaláld, hogyan javítsd meg a mosdókagylót?

– Nem. Túlságosan lefoglalt, hogy a gimnáziumom őszi musicaljének főszereplője legyek – válaszolta. – Beth ragaszkodott hozzá, hogy énekórákat vegyek, amikor nyáron nála laktam, így azon kívül, hogy segítettem neki partikat rendezni, és azon dolgoztam, hogy ne hangozzak úgy, mint egy lyukas fazék, amikor kiéneklem a G hangot, nem sok időm maradt felújítási projektekre.

Alex néhány lépéssel eltávolodott tőlem, mély levegőt vett, miközben hátrált. Gyors jazz mozdulatba kezdett, a lába mintha repült volna a homokon, és én nem tudtam megállni, hogy ne kuncogjak a hirtelen döntésén, hogy táncra perdüljön.

Mire befejezte, már zavartan rázogattam a fejem. – Mi a fene volt ez?

– Ez csak arra az esetre volt, ha nem hinnél nekem – mondta, és visszalépett hozzám. – Sokan nem hisznek nekem, amikor azt mondom, hogy régen állandóan színpadon voltam. Valószínűleg azért, mert mostanában olyan komolynak tűnök...

– Igen. Nem, semmi komoly nem volt abban, amit most csináltál. – Kuncogtam. – De... mi lenne, ha megegyeznénk? Átjövök és segítek megjavítani a mosogatót, ha megígéred, hogy soha, de soha többé nem csinálsz ilyen mutatványt nyilvánosan, sehol.

– Hmm. Nem ígérhetek semmit – vigyorgott Alex. – És... köszönöm a vízvezeték-szerelési segítséget.

– Nem miattad csinálom – válaszoltam. – Bethért csinálom. Régebben állandóan segítettem neki azzal a kagylóval, és ha a legkisebb esély is van rá, hogy valahogy még mindig ott bolyong azokon a folyosókon, nem szeretném, ha rám haragudna, mert a csöpögés megint az őrületbe kergeti.

– Akkor köszönöm, hogy megteszed Bethért – mosolyodott el Alex. – Mikor érsz rá átjönni?

– Igazából most azonnal át tudnék jönni...

– Ó, bocsánat – grimaszolt Alex. – Most nem tudok. Fél óra múlva találkoznom kell egy ügyvéddel a városban.

– Mi köze van ennek hozzám? – Összevontam a szemöldököm. – Még mindig be tudok jutni a házba, és csak el kell intéznem...

– Nem érezném magam kényelmesen – szakította félbe Alex. – Bocsánat. Én csak... szerintem jobb lenne, ha ott lennék, amikor te is ott vagy.

– Komolyan? – Forgattam a szemem. – Mit gondolsz, mit fogok csinálni? Ellopom Beth cuccait, amíg nem vagy itt? Kifosztom a házát, és elhagyom a várost?

– Sajnálom. Nem akartalak megbántani...

– Tévedsz. Nem bántottál meg – javítottam ki. – Csak eszembe juttattad, miért is szerettem annyira Beth-t.

– Miért?

– Mert egyáltalán nem volt olyan, mint te – válaszoltam lazán, mielőtt visszafordultam a világítótorony felé. – De mindegy is. Majd átmegyek, amikor visszajössz.

– Köszönöm – suttogta Alex. – Én... ööö... nem hiszem, hogy valaha is megmondtad volna a neved.

– Nicholas Bowman – válaszoltam. – De ne aggódj emiatt. Hamarosan elfelejted, miután a ház eladása megtörténik, és a visszapillantó tükrön keresztül végre búcsút inthetsz mindennek Briton Bayben.

– Nem foglak elfelejteni, Nicholas – mondta Alex, és hallottam a homok ropogását a tornacipője alatt, ahogy elballagott befejezve a beszélgetésünket.

Valószínűleg én sem foglak elfelejteni téged, Alex.

Mert minden igyekezetem ellenére beleestem az Újságírás 101-es csapdájába. Tudtam, hogy Alex csak arra próbált rávenni, hogy lazítsak, még a látszólag komolyan vett jazz-gyakorlatával is a homokban, és utáltam, hogy ez sikerült. Ahogy néztem, miközben komoly riporterből egy gimnáziumi musical vonakodó főszereplőjévé válik, a Beth folyosójának falán lévő fotóira emlékeztettek, mintha Alex saját életének pillanatait látnám újrajátszani, mint egy élő történelemkönyvet.

És most mélyen aggasztott, hogy nyilvánvalóan képtelen vagyok nemet mondani Alex Coopernek, hiszen nem sikerült elutasítanom, amikor Beth régi mosdókagylójának megjavításáról volt szó, vagy amikor arra került a sor, hogy betartsam a sértő szabályait egy olyan otthonba való belépésre vonatkozóan, ahol már milliószor jártam.

Bassza meg!

Alig vártam, hogy Alex végleg eltűnjön Briton Bayből, és újra csak egy sötét keretbe foglalt családi fotósorozat legyen.